С практикой произвольных задержаний сталкиваются все страны. Эта практика не знает границ, и ежегодно произвольным задержаниям подвергаются тысячи людей:
- либо лишь по причине того, что они осуществили одно из своих основополагающих прав, гарантированных по международным договорам, такое, как право на свободу мнений и их выражения, право на свободу ассоциации, право покидать свою собственную страну и возвращаться в нее, провозглашенные во Всеобщей декларации прав человека;
- либо по причине того, что, не имея возможности воспользоваться основополагающими гарантиями права на справедливое судебное разбирательство, они подверглись заточению без ордера на арест и без предъявления обвинений или суда независимого судебного органа, или же без получения доступа к адвокату; иногда задержанных содержат без связи с внешним миром в течение нескольких месяцев или лет, а порой даже пожизненно;
- либо по причине того, что их продолжают содержать под стражей, хотя срок назначенной им меры пресечения или наказания уже истек;
- либо, наконец, по причине растущей и тревожной практики административного задержания, особенно лиц, ищущих убежища.
Поскольку само по себе задержание не является нарушением прав человека, в международном праве предпринимались растущие попытки установить границы, за которыми задержание, будь то административное или судебное, становилось бы произвольным. Комиссия Организации Объединенных Наций по правам человека рассматривает вопрос о тревожном расширении подобной практики с 1985 года (Резолюции 1985/16, 1988/45, 1989/38 и 1990/107 Комиссии по правам человека.).
В 1990 году она просила Подкомиссию по предупреждению дискриминации и защите меньшинств провести подробное исследование по данному вопросу и представить ей рекомендации, направленные на ограничение подобной практики.
Параллельно с этим обеспокоенность по поводу гарантий, которые должны быть предоставлены всем лицам, лишенным свободы, вылилась в принятие Генеральной Ассамблеей Организации Объединенных Наций в декабре 1988 года Свода принципов защиты всех лиц, подвергаемых задержанию или заключению в какой бы то ни было форме.
В 1991 году в порядке осуществления рекомендаций, вынесенных в вышеупомянутом докладе Подкомиссии , Комиссия по правам человека создала Рабочую группу по произвольным задержаниям, которая таким образом пополнила круг существующих процедур, разработанных по инициативе Комиссии с целью гарантировать защиту права на жизнь и физическую неприкосновенность, свободу вероисповедания и другие права.
Доклад о практике административного задержания, подготовленный одним из независимых экспертов Подкомиссии г-ном Луи Жуане (E/CN.4/Sub.2/1990/29 и Add.1), по итогам которого Комиссия по правам человека приняла резолюцию 1991/42 от 5 марта 1991 года.