Обязательства государств в отношении экономических, социальных и культурных прав по-разному отражены в разных договорах. Например, в Международном пакте об экономических, социальных и культурных правах от государств требуется в максимальных пределах имеющихся ресурсов "принять меры" к тому, чтобы обеспечить постепенно полное осуществление экономических, социальных и культурных прав. Пакт также обязывает государства гарантировать, что экономические, социальные и культурные права будут осуществляться без какой бы то ни было дискриминации, и обеспечить равное для мужчин и женщин право пользования этими правами. В других договорах или конституциях обязательства сформулированы иначе, и даже предусматривается обязанность государств предпринять конкретные действия, в частности принять законодательство или поощрять эти права в государственной политике.
Для разъяснения содержания обязательств государств эти обязательства иногда разбиваются на три рубрики: соблюдение, защита и осуществление экономических, социальных и культурных прав.
Примеры обязательств, состоящих в соблюдении, защите и осуществлении:
Право на труд.
Соблюдение: государство не должно использовать принудительный труд или отказывать политическим оппонентам в возможностях трудиться.
Защита: государство должно обеспечивать, чтобы работодатели как в государственном, так и в частном секторах, выплачивали минимальную заработную плату.
Осуществление: государство должно поощрять пользование правом на труд, например путем осуществления образовательных и информационных программ для ознакомления общественности с этим правом.
Право на воду.
Соблюдение: государство не должно отключать кого-либо от водоснабжения без соблюдения надлежащей процедуры.
Защита: в случаях, когда услуги водоснабжения предоставляются или контролируются частным сектором, государство должно обеспечивать адекватное ценовое регулирование, с тем чтобы водные тарифы, при наличии таковых, не превышали уровня платежеспособности.
Осуществление: государства должны принимать меры для обеспечения того, чтобы все лица постепенно подключались к системам снабжения безопасной питьевой водой.
Право на здоровье.
Соблюдение: государство не должно отказывать в доступе к медицинским учреждениям на дискриминационной основе.
Защита: государство должно контролировать качество медикаментов, поступающих на рынок в стране от государственных или частных поставщиков.
Осуществление: государство должно облегчать пользование правом на здоровье, например посредством организации всеобщей вакцинации детей.
Право на образование.
Соблюдение: государство должно уважать право родителей свободно выбирать школы для своих детей.
Защита: государство должно обеспечивать, чтобы третьи стороны, включая родителей, не мешали девочкам посещать школу.
Осуществление: государства должны принимать позитивные меры для обеспечения того, чтобы образование соответствовало культурным особенностям меньшинств и коренных народов и было для всех качественным.