Всеобщая декларация прав человека 1948 года легла в основу нормотворческой деятельности в области прав человека на международном уровне. 16 декабря 1966 года были открыты для подписания и последующей ратификации два важнейших документа в области прав человека: Международный пакт о гражданских и политических правах и Международный пакт об экономических, социальных и культурных правах. После того, как эти пакты, принятые после Всеобщей декларации прав человека, вступили в силу в 1976 году, стал реальностью Международный билль о правах человека, подготовка которого представляла собой предмет особой заботы ООН. На своей первой сессии в январе 1946 года Генеральная Ассамблея ООН обратилась к учрежденной ООН Комиссии по правам человека с призывом провести работу по "формированию Международного билля о правах". Когда в феврале 1947 года Комиссия по правам человека приступила к своей деятельности, этот пункт повестки дня был для нее первоочередным.
Мнения членов Комиссии разделились по вопросу о том, должен ли Билль иметь форму декларации или договора. В качестве компромисса было решено, что Билль должен состоять из трех частей: декларации, в которых провозглашаются общие принципы, "пакт или пакты", которые бы носили юридически обязательный характер для государств, их ратифицировавших, и "мер осуществления" или положений в отношении проверки того, каким образом государства выполняют свои обязательства, вытекающие из этих пактов.
10 декабря 1948 года Генеральная Ассамблея ООН приняла Всеобщую декларацию прав человека и в этот же день приняла резолюцию, призывающую Комиссию по-прежнему отдавать приоритет подготовке проекта юридически обязывающего договора. В 1951 году Комиссия завершила подготовку пакта, который был направлен в ЭКОСОС. Усмотрев трудности воплощения двух различных категорий прав человека в одном пакте, Совет обратился к Генеральной Ассамблее ООН с призывом одобрить подготовку двух пактов. Ассамблея согласилась с этим и просила Комиссию приступить к работе. Комиссия подготовила проекты двух Пактов - одного о экономических, социальных и культурных правах и второго о гражданских и политических правах, причем к последнему прилагался факультативный протокол. 16 декабря 1966 года Генеральная Ассамблея единогласно проголосовала за принятие этих трех документов, которые с того дня были открыты для подписания. Десятилетием позже, в 1976 году, после их ратификации 35 государствами - членами ООН, эти документы вошли в силу.